Мунк теряет близких ему людей — мать и горячо любимую сестру Софию. От отца он получает строгое религиозное воспитание, и только тётушка Карен видит в ребёнке талант к рисованию и поощряет его. Это занятие становится настоящей арт-терапией для часто болеющего ребенка, рано познавшего горечь утраты близких.

Сначала Мунк учится в инженерном колледже, но оставляет занятия по состоянию здоровья и решает стать художником. Вскоре он поступает в Королевскую школу рисования Христиании (сейчас — Осло), однако понимает, что классическое преподавание его не удовлетворяет. Новый виток в творчестве Мунка начинается после его знакомства с художниками натуралистами. Настоящим учителем становится прогрессивный художник и писатель Кристиан Крог, который знакомит Мунка с традициями реализма и вводит его в богемный круг Христиании.

Мунк получает государственные стипендии и отправляется в Париж, где видит работы импрессионистов, нео- и постимпрессионистов. В 1885 году он пишет картину «Больная девочка», которую считает прорывом. Однако в Норвегии она вызывает настоящий скандал: критики сочли её незавершённой. В 1889 году художник переживает ещё один удар — смерть отца. Мунк приходит к идее писать внутреннее, а не внешнее («манифест Сен-Клу»). Он отходит от реалистической манеры и наполняет символическим значением образы и предметы на своих полотнах. Появляются первые идеи цикла «Фриз жизни» сначала в дневниках, а потом и на холстах.

В 1892 году проходит первая персональная выставка Мунка в Берлине. Картины вызывают резкую критику и неприятие, и выставка вынужденно закрывается. Однако художник становится частью берлинской богемы. Мунк выставляет «Фриз жизни», дорабатывая его к каждой новой выставке. Скандалы способствуют его известности, и у художника проходят новые выставки: в Стокгольме, снова в Берлине, Дрездене. В итоге у мастера появляются первые почитатели.

В 1902 году Мунк представляет законченный Фриз на выставке Берлинского сецессиона и начинает получать частные заказы: фриз для детской комнаты господина Линде и фриз для театра Макса Рейнхардта. Однако постепенно физическое и душевное состояние Мунка ухудшается и усугубляется болезненным романом с Туллой Ларсен. Художник всё чаще страдает от нервных срывов и алкоголизма. В 1908 году он решается на лечение в клинике доктора Якобсона в Копенгагене.

После выхода из клиники состояние Мунка улучшается. Художник получает признание в родной Норвегии: его картины попадают в экспозицию Национального музея Христиании. В 1909 —1916 годах Мунк работает над государственным заказом на роспись актового зала в Университете Христиании. В его творчестве появляется новый жанр — пейзаж. Меняется и техника письма: художник работает в эскизной манере жидким маслом, поэтому картины кажутся незаконченными.

В 1916 году Мунк покупает виллу в Экелю и живёт уединенно. Это годы абсолютного признания его творчества и душевного спокойствия мастера. В его работах появляются новые мотивы и темы. Увлечённый фермерством и сельским хозяйством, Мунк обращается к изображению крестьян и рабочих и мирной жизни в целом. Художник создаёт множество автопортретов, отражая на них своё душевное состояние. Выставки Мунка проходят уже не только по всей континентальной Европе, но и в Англии и США.