Матисс пришёл к рисованию и живописи довольно поздно — в 20 лет. Но уже спустя год он отправился в Париж, где сначала учился в мастерской Жюлиана, а затем, после разочарования в академизме, в мастерской символиста Гюстава Моро. Основным методом обучения в мастерской Моро было копирование картин из Лувра. Матисс, как и его учитель, внимательно относится к мастерам прошлого. Работы этого периода отличаются сдержанным и тёмным коричневатым колоритом. Например, на картине «Читающая женщина» многое напоминает о голландском бытовом жанре XVII века — спокойное домашнее настроение, решение изобразить фигуру в интерьере, колорит.

Лето 1896 года Матисс провёл на французском острове Бель-Иль. Там он встретил художника Джона Питера Рассела и стал его учеником. Благодаря Расселу Матисс познакомился с методами импрессионизма, его картины стали более яркими и светлыми, появился фактурный мазок. Художественные поиски этого периода воплотились в работе «Десертный стол» 1897 года, которая шокировала друзей Матисса по мастерской Моро. Позже, в 1904 году, художник познакомился с неоимпрессионистом Полем Синьяком и под его влиянием увлёкся дивизионизмом — направлением, в котором картины состоят из множества отдельных мазков и образуют единое целое только в глазах зрителей. Матисс усвоил этот принцип, и его работы наполнились предельно интенсивным звучанием.

Анри Матисс и Андре Дерен вместе сформировали новое направление — фовизм. Цвет перестал ограничиваться мазком или необходимостью правдоподобно изображать натуру. Он превратился в полноправного героя полотен Матисса и стал главным выразительным средством художника. Формы предметов в то же время стали упрощёнными, а линейная перспектива исчезла.

В этот период Матисс написал десятки картин по заказу русского коллекционера Сергея Щукина. Среди них — масштабные по размеру полотна «Гармония в красном», «Танец» и «Музыка». В 1911 году Матисс по приглашению Щукина побывал в России и вдохновился русской иконой — её локальными цветами, заключёнными в извилистые тонкие контуры. В это же время художник изучал орнаментальное и пёстрое искусство исламского востока. Традиции двух культур — православной и мусульманской — переплелись в картинах Матисса и воплотились в изображении затейливых узоров на стенах, тканях и предметах.

Первая мировая война стала страшным и переломным временем для Европы. Отразилась она и на работах Матисса. В военный период цвета на его картинах стали приглушёнными, работы этого периода вызывают ощущение безнадёжности.

В послевоенное время Матисс вернулся к развитию идей фовизма. Колорит работ при этом стал более гармоничным и сдержанным, с преобладанием серо-жемчужных и бежевых тонов. Матисса в этот период интересовали интерьеры, также он часто обращался к образам одалисок — обнажённых или облачённых в экзотические наряды женщин, которых художник изображал на декоративном фоне.

После болезни и операции Матисс оказался прикован к инвалидной коляске. Сил писать красками больше не было, и он сконцентрировался на создании коллажей. В этой технике художник по-прежнему исследовал возможности цвета и формы. Последняя работа Матисса — проект капеллы Чёток во французской коммуне Ванс. Капеллу украшают графические рисунки, которые контрастируют с яркими витражами. «Я долгое время наслаждался светом солнца и только потом сделал попытку выразить себя через свет духа», — рассказывал о проекте капеллы художник.