В творчестве Матисса нет возвышенных античных или религиозных сюжетов. Его интересовала поэзия повседневности. «То, о чём я мечтаю, — это об искусстве уравновешенном, чистом, спокойном, без волнующего или захватывающего сюжета, которое бы являлось для всякого человека умственного труда, для делового человека, также и для писателя, облегчением, отдыхом от мозговой деятельности, чем-то вроде хорошего кресла, в котором человек отдыхает от физической усталости», — говорил художник.

Ранние работы Матисса выполнены в серо-охристой гамме, но в период увлечения импрессионизмом художник начал отказываться от неё. Определив принципы фовизма, Матисс и вовсе радикально изменил отношение к цвету. Он исключил из колорита все приглушённые и сдержанные тона: «Цвета действуют тем сильнее, чем проще; усиленный цвет воздействует, как удар гонга». Кроме того, Матисса интересовали контрастные и неожиданные сочетания цветов: «Правильно найденное соотношение тонов может заставить меня изменить форму какой-нибудь фигуры и перестроить всю композицию».

Визитная карточка многих картин Матисса — богато орнаментированные ковры и ткани. Художник относился к орнаментам как к элементам картины, которые необходимы для «общей оркестровки». Они помогают яснее выявить форму предметов, акцентировать те или иные элементы композиции или усилить условность живописного пространства, лишив его глубины. Это особенно хорошо видно на «Гармонии в красном» — орнаменты скатерти и стены располагаются в одной плоскости.

Эти предметы Матисс писал чаще всего. Интерес к ним появился у художника ещё в начале творческого пути, когда он копировал голландские натюрморты в Лувре. Жанр натюрморта больше других отвечал идее всего творчества Матисса — дарить «покой и наслаждение» с помощью искусства. В этой работе Матисс не передаёт текстуру фруктов — ему важен их яркий цвет. Они превращаются в контрастные пятна на красном фоне.

Этот мотив Матисс трактовал по-разному в зависимости от основного замысла произведения. Прежде всего, он стремился решить задачу отражения трёхмерного мира на плоскости холста. Окно на его полотнах то прорывает пространство картины, то уподобляется его плоскостности. Так, в этой работе локальные цвета и отказ от светотени лишают окно объёма и создают ощущение, что перед нами картина в раме на стене.

Из-за отсутствия светотени картины Матисса кажутся плоскими и лишёнными объёма. На первый взгляд этот приём делает живопись простой и в некотором смысле детской. Но это не так! Намеренный отказ от объёма позволяет художнику достичь высокой степени выразительности и обратить внимание зрителя на то, что больше всего интересует мастера — цвет. Живопись Матисс трактует «как комбинацию на плоскости разных красок».

Матисс использовал контур для усиления звучания цвета и предельного упрощения форм. Контуры у Матисса различаются по характеру даже на одной картине — они просты в очертаниях предметов и пульсируют в орнаменте. Контур необязательно должен быть тёмным. Иногда на картинах Матисса его заменяет незакрашенная часть холста белого цвета. Приглядитесь, таких «контуров» на этой картине очень много.