Микеланджело Меризи появляется на свет в Милане. Его родители родом из небольшого городка Караваджо, название которого впоследствии станет прозвищем художника. Отец, Фермо Меризи, довольно скоро умирает. Мальчика воспитывают мать и жена маркиза, у которого служил Фермо.

Маркиза первой замечает художественный талант Караваджо. В 13 лет его отдают учеником к Симоне Петерцано, художнику-маньеристу, известному своими религиозными картинами на чёрном фоне. Петерцано поражает способность мальчика мгновенно и точно запечатлевать образы.

Однако у юноши неспокойный характер, он очень вспыльчив, из-за чего его жизнь то и дело осложняется скандалами и ссорами. Постоянные конфликты вынуждают Караваджо бежать из города, бросив там свои работы. Побывав в Венеции, художник отправляется в Рим, где и остаётся на несколько лет.

Караваджо обосновывается в Риме. Поначалу дела у художника идут плохо. У него нет денег, он долго не может найти подходящую работу и периодически скитается. Однажды Караваджо тяжело заболевает и оказывается в монастырской больнице для бедных, где проводит несколько месяцев.

Положение художника меняется, когда на его талант обращают внимание богатые покровители. Они берут Караваджо на службу и обеспечивают ему хорошее жалование. Следующие пять лет он живёт в замке кардинала Франческо дель Монте. В замке часто собираются либерально настроенные философы и учёные. Караваджо становится всё более известным.

Совсем ранние работы художника не сохранились, но современники вспоминали, что в его первых картинах были видны попытки подражать Микеланджело Буонаротти. В этот период Караваджо сначала работает как художник-декоратор, пишет «цветы и фрукты», гротески. Постепенно он переходит к жанровым произведениям, пишет натюрморты и прекрасных юношей. Притягательность этих работ приносит художнику славу. Кардинал дель Монте покупает картину «Игра в карты», после этого события за картинами мастера начинается настоящая охота. Однако многие художники-академисты недолюбливают Караваджо. Они считают его искусство слишком грубым, а религиозные работы — лишёнными возвышенности.

Этот период — пик карьеры Микеланджело да Караваджо. Художник живёт в вечном городе на широкую ногу и молниеносно тратит всё, что заработал. О нём говорят, как о «самом известном художнике в Риме». В знатных кругах считается модным пополнять свои частные коллекции картинами Караваджо. А вот публичные заказы мастера, такие, как оформление церквей, общество часто осуждает. Художника критикуют за чрезмерный реализм и использование «низких» деталей в религиозных сюжетах.

В любви гению везёт меньше, чем в карьере. Его главная страсть, куртизанка Маддалена Антоньетти, оставляет художника и выходит замуж за молодого литератора.

Взрывной темперамент не даёт мастеру вести спокойную благополучную жизнь. Из-за буйного нрава Караваджо не раз фигурирует в сводках полиции. Однажды в пылу стычки после игры в мяч художник убивает своего противника Рануччо Томассони. Это событие становится роковым: мастеру выносят смертный приговор и он бежит из Рима навсегда.

Караваджо бежит из Рима в Неаполь. Здесь он живёт одиноко и скрытно. Благодаря покровительству семейства маркизов Колонна художник получает несколько важных заказов. Несмотря на изгнание, Караваджо много работает и создаёт мощные картины на религиозные сюжеты.

Талант художника высоко ценится в обществе, но Караваджо не собирается надолго оставаться в Неаполе: он всей душой стремится вернуться в Рим. У мастера появляется план. Он отправляется на Мальту, чтобы искать заступничества магистра Мальтийского ордена, потому что тот имеет влияние на папу. На Мальте Караваджо много работает, получает престижные заказы и за художественные заслуги его производят в рыцари. Появляется надежда, что теперь папа сменит гнев на милость и отменит смертный приговор.

Однако вскоре между художником и одним знатным рыцарем случается серьёзный конфликт, в результате которого Караваджо заключают в цитадель. Художник не сдаётся и бежит из тюрьмы сначала на Сицилию, потом снова в Неаполь. Благодаря хлопотам племянника папы, кардинала Боргезе, Караваджо получает реальный шанс на помилование. Но незадолго до счастливой развязки жизнь художника трагически обрывается. Больной малярией, он погибает на пути в Рим в городе Порто-Эрколе при загадочных обстоятельствах.